Histoire d'une famille : Papou Yakov Pacha

Josué Israël

Ci-dessous un aperçu de la vie d'une famille juive de Rhodes, en l'occurrence mes grands- parents paternels - Papou Yakov et Vava Mszalîov.

Lui était connu de toute la population de la juderia comme Yakov Pacha, le postier. Il s'agit de l'histoire telle que je l'ai entendue et à laquelle j'ai en partie assisté.

En 1909-10, alors que Rhodes était occupée par la Turquie, un bateau de touristes italiens a débarqué dans l'Ile.
Mon grand-père connaissant quelques mots d'italien, est choisi comme guide. Il les prend donc en charge pour leur faire visiter la ville et certains d'entre-eux lui demandent même de leur faire voir les Bains Turcs.
Pendant leur séjour, des liens de sympathie se sont noués avec certains et plus particulièrement avec quelques jeunes touristes.
Lors d'une promenade, un jeune homme confie à mon grand-père qu'il est le Prince d'Italie, Victor Emmanuel, mais qu'il est incognito et lui demande de garder le secret. Mon grand-père le remercie de sa confiance et ils poursuivent leur visite, lorsqu'ils croisent un Turc, vendeur de journaux, annonçant à grands de cris que le roi d'Italie avait été assassiné.

Le jeune homme s'enquiert auprès de lui de la raison de ces cris et de tout ce remue-ménage autour du vendeur. Mon grand-père le prend par Ie bras et lui explique que le Roi d'Italie vient d'être assassiné.
Le jeune prince embrasse mon grand-père avec émotion, le remercie et s'éloigne en criant : "Arrivederci Papa".
En 1912, l'Italie occupe Rhodes, ainsi que les Iles du Dodécanèse et la population prend la nationalité italienne.
Pour ma part, je me souviens qu'à cette époque, Rhodes était une ville magnifique. Le quartier juif avait ses écoles, sa belle synagogue, le Talmud Thora, les banques, de grands et petits magasins. Bref, un quartier propre, dans lequel évoluait une belle jeunesse, honnête, respectueuse des traditions, sociable, travailleuse et très, très intelligente.

Nous bénéficions d'une liberté totale de religion et c'est ainsi que fut ouvert le Collegio Rabinico, qui jouissait d'une très grande renommée et constituait la fierté de la population juive.
Un élève d'école primaire connaissait au moins trois langues : l'hébreu, le ladino et l'italien. Ensuite le grec et le turc étaient enseignés dans les classes supérieures. On étudiait même déjà l'anglais.

Après cette parenthèse sur l'histoire des juifs de Rhodes, je continue l'histoire de mon grand-père. Il me semble que c'était en 1929 que le Prince d'Italie Umberto, fils du roi Victor Emmanuel (le jeune touriste italien) vient à Rhodes en visite officielle cette fois. La première chose qu'il demande au Gouverneur, Monsieur Mario Lago, est de voir "Papa Yakov Pacha". La visite du quartier juif est incluse dans le programme et le Gouverneur fait savoir à la Communauté que le Prince tient absolument à ce que Yakov Pacha lui soit présenté durant cette visite. Malheureusement, je ne connais pas la raison pour laquelle ce ne put être fait. Quelques années plus tard, la famille royale, sans le Prince Umberto, arrive à Rhodes et le roi demande à nouveau au Gouverneur Mario Lago de voir Yakov Pacha et les mêmes instructions sont transmises à la Communauté.
Le jour de la visite royale, mon grand-père est posté en première ligne. Néanmoins, quelques minutes plus tard, les militaires prennent place pour former une haie pour le passage de la famille royale. Évidemment, mon grand-père qui est déjà un homme d'âge avancé est prié de reculer et il se retrouve perdu dans la foule.
Deux jours plus tard, alors que la famille royale visite le Musée, la Reine se trouve à l'entrée quand elle entend la foule (des juifs, des grecs, des turcs) qui se pressent derrière un vieux monsieur, que l'on appelle Yakov Pacha. La Reine s'informe et la réponse ne se fait pas attendre : il s'agit bien de Yakov Pacha, le postier.
La Reine abandonne le protocole et s'approche de lui. Elle l'embrasse et lui dit : "Papa, je suis très heureuse, attends, je vais faire appeler le Roi". Elle ouvre son sac, en sort une montre avec le sceau royal et la lui tend en disant : "Ceci est un petit souvenir de ma part" et elle insiste pour qu'il attende le Roi, qu'elle a fait appeler. Mon grand-père commence à pleurer d'émotion et se sent mal. Quelques minutes plus tard, mon oncle et mon père sont prévenus que mon grand-père a été transporté à la maison, presque sans connaissance.
Deux jours plus tard, la famille royale quitte Rhodes au terme de sa visite et mon grand-père Yakov Pacha décède.
Des funérailles grandioses sont organisées, en présence de personnalités.
Sa tombe se trouve toujours au cimetière de Rhodes.